Le MP3 - raccourci pour Moving Picture Experts Group (MPEG) layer 3 - est un format de compression audio avec perte d'information. Autrement dit c'est un format de fichiers audio de petite taille, mais de qualité un peu moins bonne qu'un CD (certaines fréquences sont supprimées, la stéréo est perdue dans les graves).
Ce format propriétaire (cela signifie que chaque éditeur de logiciel ou constructeur de baladeur qui utilise le MP3 doit payer) a été co-développé par la
Fraunhofer-Gesellschaft et Philips.
On l'utilise souvent au débit de 128 Kb/s (soit 16 Ko/s), soit un taux de compression de 10 contre 1 par rapport au standard CD, ce qui permet de conserver une assez bonne qualité de son.
Il est ainsi possible d'écouter de la musique en temps réel sur le web dès que votre connexion internet a un débit constamment supérieur à 128 Kb/s (avec un modem 56K, ca ne peut donc pas marcher sans délai de téléchargement).
Ogg Vorbis est également un format de compression audio peut-être en passe de supplanter le MP3, car légérement meilleur (comparable au formats WMA, RealAudio, AAC ou MP4) et surtout open-source, complétement libre de droit.